«Mamma?» rispose lei, con il rumore di fondo di una caffetteria affollata che le faceva da sottofondo. «Va tutto bene? Sono nel bel mezzo di alcune commissioni.»
«Ho bisogno che tu venga a casa, Caroline,» dissi con calma. «Subito.»
«Può aspettare fino a domani? Io e Susan abbiamo appuntamento con l’agente di viaggio per definire le escursioni della crociera.»
«No,» risposi, con la voce ferma come la pietra. «Non può aspettare. Porta Ryan con te.»
Quaranta minuti dopo, la porta d’ingresso si aprì e Caroline entrò in cucina, seguita da Ryan. Sembrava infastidita; stringeva la borsa di pelle in una mano e le chiavi dell’auto nell’altra, pronta ad andarsene in fretta. Ryan rimase vicino all’ingresso, sistemandosi il colletto della polo con un’espressione tesa e impaziente.
«Mamma, cos’è così urgente?» chiese Caroline, sospirando mentre si avvicinava al tavolo. «Non abbiamo davvero molto tempo.»
Ero seduta a capotavola. Davanti a me erano disposti con ordine tre oggetti: l’estratto conto della carta di credito (con le voci evidenziate in blu), un elenco stampato di tutti i trasferimenti non autorizzati effettuati negli ultimi diciotto mesi e quel fiore di plastica rosa che cigolava.
Lo sguardo di Caroline cadde sui documenti, poi scivolò sul fiore di plastica e infine incontrò il mio. Per una frazione di secondo la sua espressione vacillò; un’ombra di panico le attraversò il volto, prima che lei la celasse dietro un’espressione accigliata e forzata.
«Cos’è tutta questa roba?» chiese.
«Qui c’è tutto, Caroline,» dissi con calma, riferendomi alla carta che mi aveva consegnato il giorno prima. «Questi sono i documenti che mostrano la vera provenienza del denaro usato per l’anello di diamanti di Susan e per la crociera in Europa.»
Ryan fece un passo avanti, assumendo subito un atteggiamento difensivo. «Aspetta un attimo, cosa stai insinuando, Dorothy?»
«Non sto insinuando nulla, Ryan,» dissi, facendo scivolare verso di lui l’estratto conto con le voci evidenziate sul legno lucido del tavolo. «Sto esponendo dei fatti. Caroline ha addebitato il costo della crociera e dell’anello sul mio conto aziendale privato. Inoltre, nell’ultimo anno e mezzo, ha sottratto oltre ottantamila dollari alla Miller Consulting.»
Ryan sbatté le palpebre, prendendo in mano l’estratto conto. Abbassò lo sguardo sulle voci di spesa, poi si voltò verso la moglie. Il viso gli divenne cereo mentre leggeva i nomi degli esercizi commerciali e le singole voci di spesa chiaramente indicate. «Caroline… cos’è questa roba?»
Caroline aprì la bocca, ma per un lungo istante non ne uscì alcun suono. Le guance le si tinsero di un rosso acceso e a chiazze. «Mamma… era un prestito temporaneo! L’attività di Ryan stava attraversando un trimestre difficile e Susan è stata così gentile ad aiutarci con i bambini… avevo intenzione di rimettere tutto a posto non appena fosse arrivato il rimborso delle tasse!»
«Un prestito richiede un accordo, Caroline», dissi, mantenendo la voce perfettamente ferma. «Prendere denaro senza permesso, falsificare la mia firma sulle richieste di credito e nascondere i trasferimenti di fondi non è un prestito. È un furto.»
«Un furto?!» Caroline alzò la voce, mentre lacrime di rabbia le spuntavano improvvise agli occhi. «Come puoi usare questa parola con tua figlia? Sono la tua famiglia! Dopo la morte di papà, ho passato ore ad aiutarti con questa attività!»
«E ti sei fatta pagare profumatamente per quelle ore», replicai, picchiettando con l’indice sul blocco note. «Molto più di quanto avrebbe chiesto un qualsiasi studio di contabilità professionale.»
«Dorothy, ti prego», balbettò Ryan, con l’atteggiamento sicuro di sé ormai completamente crollato. «Possiamo risolvere la cosa. Non sapevamo… voglio dire, Caroline mi aveva detto che quei soldi provenivano dall’eredità lasciatale da George»…
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