L’inalazione dei tappi delle penne è un pericolo reale, seppur raro, soprattutto per i bambini delle scuole elementari. Uno studio del 2012 ha riportato che i tappi delle penne sono responsabili del 3-8% dei casi di “aspirazione di corpo estraneo”, termine ufficiale per indicare l’inalazione di qualcosa che non si dovrebbe inalare. Un altro studio ha rilevato che, su 1.280 bambini (di età compresa tra i 6 e i 14 anni) curati per aspirazione di corpo estraneo a Pechino tra il 1997 e il 2007, 34 avevano inalato tappi di penna.
Tuttavia, gli standard contribuiscono a salvare vite umane. Nello studio di Pechino, nessuno dei 34 bambini è deceduto e i tappi sono stati rimossi con successo dai medici. Non è sempre stato così. Nel Regno Unito, nove bambini sono morti soffocati dopo aver ingerito tappi di penna tra il 1970 e il 1984. Dopo l’adozione da parte del Regno Unito dello standard internazionale per i fori di ventilazione nei tappi delle penne, il numero di decessi è crollato [PDF]. Purtroppo, non è una soluzione infallibile; Nel 2007, un ragazzo di 13 anni nel Regno Unito è morto dopo aver ingerito accidentalmente il tappo della sua penna.
Anche se si riesce ancora a respirare attraverso quel piccolo foro, rimuovere un tappo di plastica liscio dalla gola non è un’operazione semplice per i medici. Le pinze che usano normalmente per rimuovere corpi estranei dalle vie respiratorie non sempre funzionano, come ha rivelato il caso clinico del 2012, e a volte gli ospedali devono usare strumenti diversi per rimuovere i tappi particolarmente scivolosi (in quello studio, hanno usato un catetere che poteva passare attraverso il foro del tappo, poi hanno gonfiato un piccolo palloncino all’estremità del catetere per estrarre il tappo). La procedura non sembra esattamente piacevole. Quindi forse è meglio resistere alla tentazione di mettere il tappo della penna in bocca.
